¿Qué es el Alzheimer? Causas, síntomas, tratamiento y prevención

El Alzheimer es la forma más común de demencia que se desarrolla generalmente después de los 60 años de edad y que causa problemas de memoria, pensamiento y comportamiento. Los síntomas de la enfermedad evolucionan despacio, empeoran con el tiempo y en la fase grave el paciente no puede realizar su rutina diaria. La demencia es una enfermedad más común a medida que las personas envejecen pero no es una forma natural del envejecimiento. Las causas conocidas de Alzheimer son genéticas, estilo de vida y causas ambientales, y se cree que la cantidad anormal de proteínas que se forman en las células del cerebro es un factor importante. Hoy en día existen métodos para protegerse contra él aunque todavía no existe un tratamiento definitivo, pero con el diagnóstico precoz algunos tratamientos farmacológicos ralentizan el desarrollo de la enfermedad.

¿Qué es el Alzheimer?

Esta enfermedad es la forma más común de envejecimiento entre los mayores de edad y causa un nivel extremo de falta de memoria. Después de un tiempo, los pacientes no pueden desempeñar las tareas habituales diarias.

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El inicio de esta enfermedad es lento, primero que todo, el pensamiento del cerebro, las partes que controlan la memoria y el lenguaje se dañan. Es posible que los pacientes de Alzheimer tengan dificultades para recordar lo que han hecho recientemente, y tal vez ni siquiera recuerden los nombres de las personas cercanas.

Pueden tener problemas para hablar, leer o escribir, y pueden olvidarse de cepillarse los dientes o peinarse. Luego pueden volverse ansiosos o agresivos, o alejarse de su hogar y de las personas que lo forman. Finalmente comienza un período completo de dependencia. El Alzheimer generalmente es una enfermedad de los mayores, el riesgo aumenta a medida que la persona envejece, y si hay personas en la familia que tuvieron la enfermedad el riesgo es mayor.

Causas del Alzheimer

El daño cerebral comienza mucho antes de que se detecten problemas cognitivos y de memoria del Alzheimer, y este proceso puede durar más de diez años. Con la edad el daño cerebral juega un papel en el desarrollo de la enfermedad, junto con otros factores como la genética, la salud, el medio ambiente y el estilo de vida.

El Alzheimer empeora con el tiempo

La edad es el factor de riesgo más importante para la enfermedad de Alzheimer. La cantidad de personas mayores de 65 años que se ven afectadas por la enfermedad se duplica cada 5 años. Alrededor de un tercio de las personas de más de 85 años padecen esta enfermedad. Algunos cambios relacionados con la edad son la reducción de ciertas partes del cerebro, la inflamación, la producción de moléculas inestables llamadas radicales libres y la interrupción de la producción de energía en las células.

Fases de la enfermedad de Alzheimer

Los síntomas de Alzheimer ocurren lentamente, a veces se confunden con otros problemas y es posible que la enfermedad no se note al principio. La progresión de los síntomas es diferente en cada paciente y no es posible predecir exactamente con qué rapidez se desarrollará la enfermedad.

En algunos pacientes las infecciones y ciertos medicamentos pueden empeorar los síntomas. Cualquiera que tenga Alzheimer y que esté empeorando rápidamente los síntomas debe consultar al médico, es la única manera de controlar la enfermedad.

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Los síntomas de Alzheimer

• El principal, la pérdida de memoria
• Tener dificultad para recordar nombres de personas recién conocidas
• Dificultad para realizar tareas en el entorno social o en el lugar de trabajo
• Olvidarse lo que lees
• Problemas con la planificación o cumplimiento de un trabajo
• Olvidarse de las últimas palabras y hechos o colocar los objetos fuera de lugar habitual
• No poder recordar los nombres de lugares o no encontrar la palabra correcta
• Repeticiones de las mismas preguntas y frases
• Dificultad para tomar decisiones
• Dificultad para probar cosas nuevas y volverse más vacilante
• Cambios en el estado de ánimo, ansiedad o irritabilidad.

La etapa intermedia de la enfermedad de Alzheimer es la más larga y dura muchos años. A medida que la enfermedad progresa, el cuidado del paciente será más difícil. Puede notarse que el paciente está confuso, nervioso, se niega a lavarse, se comporta de manera diferente a lo normal. Los pacientes de Alzheimer que llegan a esta etapa generalmente no pueden manejar sus vidas diarias por sí mismos y necesitan apoyo para alimentarse, lavarse, vestirse y usar el servicio.

Los síntomas en la fase moderada

• Olvidarse su historia personal
• Confusión, desorientación de lugares y de tiempo
• No recordar su propia dirección de casa, número de teléfono o la escuela donde ha estudiado
• Comportamiento obsesivo, repetitivo o impulsivo
• Creer informaciones falsas o poseer sentimientos paranoicos, sospechas excesivas
• Problemas al hablar
• Alteraciones del sueño, tales como somnolencia diurna e inquietud durante la noche
• Aumento de los cambios de humor, depresión, ansiedad, nerviosismo o excitación excesiva
• Necesidad de ayuda con la selección de ropa adecuada para la temporada
• Mal humor o retraimiento en situaciones coercitivas sociales o mentales
• Dificultad para evaluar distancias
• Alucinaciones, confusión imaginaria con la realidad
• Tener problemas para controlar la vejiga y el intestino.

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A medida que se producen cambios significativos en la personalidad, la situación en la memoria y las habilidades cognitivas continúan deteriorándose. Las alucinaciones y las ideas delirantes pueden volverse rutinarias, y empeoran a medida que avanza la situación. Los pacientes pueden sospechar de las personas en su entorno y, es posible que sean violentos. En la fase grave de la enfermedad, los pacientes pueden necesitar asistencia a tiempo completo para sus necesidades diarias como bañarse, comer y moverse.

Los síntomas de fase grave

• Necesidad de asistencia las 24 horas del día para actividades diarias y cuidado personal
• Reducciones en las habilidades físicas como caminar, sentarse, tragar y hablar
• Incapacidad en moverse o necesidad de ayuda en un cambio de posición
• Pérdida de peso o excesivo apetito
• Incontinencia urinaria
• Perdida de conciencia del entorno y de las experiencias recientes

Diagnóstico y pruebas de Alzheimer

Para el diagnóstico de Alzheimer existen pruebas cognitivas y neuropsicológicas. Con estas pruebas se mide la memoria, la resolución de problemas, la atención, el conteo, las habilidades del lenguaje y otras habilidades relacionadas con el funcionamiento mental.

• Análisis de sangre y orina: Ayuda a encontrar o eliminar las posibles causas de los síntomas.
• Pruebas de escaneo cerebral: Estas pruebas pueden identificar tumores u otros problemas que pueden causar demencia, además describen cambios en la estructura y función del cerebro. Los escaneos más comunes son:

– Tomografía computarizada (TC): Es la tomografía con rayos-x para producir imágenes del cerebro y otros órganos.
– Imagen por resonancia magnética (IRM): Es el método de visualización que usa campos magnéticos y ondas de radio para producir imágenes detalladas de estructuras corporales que incluyen tejidos, órganos, huesos y nervios.
– Tomografía por emisión de positrones (TEP): Tomografía con radiación para obtener imágenes de la actividad cerebral.

• Evaluación psiquiátrica: Esta evaluación ayudará a determinar si la depresión u otra condición de salud mental está causando los síntomas a la persona.
• Pruebas genéticas; Las enfermedades de Alzheimer son a veces causadas por un defecto genético conocido. En estos casos, las pruebas genéticas ayudan a determinar si una persona tiene el riesgo de demencia o no. Antes de las pruebas las personas deben hablar con los familiares, el médico de atención primaria y el asesor genético.

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Tratamiento de Alzheimer

Hoy en día, la enfermedad de Alzheimer no se puede curar definitivamente. Los tratamientos farmacológicos reducen los síntomas de la enfermedad y retrasan el empeoramiento. Es muy importante apoyar al paciente para adaptarse a la vida cotidiana.

Tratamiento farmacológico de Alzheimer

Existen estudios que muestran que algunos pacientes pueden beneficiarse de altas dosis de inhibidores de la colinesterasa. Sin embargo, cuanto mayor sea la dosis, mayores serán los efectos secundarios. El medicamento conocido como Namenda (memantina) es un antagonista del NMDA y se prescribe para tratar el Alzheimer en fase moderada a grave. El principal efecto de este medicamento es reducir el número de síntomas, lo que puede prolongar el tiempo que los pacientes puedan realizar sus funciones diarias solos.

Nuevas drogas retrasan la progresión del Alzheimer

La institución estadounidense Administración Federal de Alimentos y Medicamentos (FDA) también aprobó Aricept y Namzaric, la combinación de Namenda y Aricept, en el tratamiento del Alzheimer en fase moderada a grave. Dado que los antagonistas del NMDA funcionan de manera muy diferente a los inhibidores de la colinesterasa, los dos tipos de medicamentos se pueden prescribir en combinación.

Todos estos medicamentos tienen efectos secundarios potenciales, que incluyen náuseas, vómitos, diarrea y pérdida de apetito, por lo que los pacientes deben ser vigilados y en el caso de que existan síntomas inusuales debe informarse al médico inmediatamente. Es importante seguir las instrucciones de su médico cuando tome cualquier medicamento, incluso vitaminas y suplementos de hierbas. También es necesario informar al médico antes de agregar o cambiar cualquier medicamento.

¿Por qué mueren los pacientes con Alzheimer?

El Alzheimer es una enfermedad degenerativa intratable que causa la muerte de las células cerebrales que puede durar entre 15 y 20 años. La fase grave generalmente dura aproximadamente 2 años. Con el tiempo, los pacientes de Alzheimer pierden sus reflejos naturales que les mantienen vivos, como la deglución, la tos y la respiración.

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La causa más común de muerte en pacientes con Alzheimer es la neumonía por aspiración y puede causar apoplejía. Esto puede suceder cuando el paciente pierde su capacidad de masticar y tragar, lo que resulta en la deglución de alimentos mientras respira.

¿Cómo se puede prevenir el Alzheimer?

Protege tu corazón

Las enfermedades cardiovasculares están relacionadas con el riesgo de Alzheimer y demencia vascular. Las recomendaciones a continuación le pueden ayudar a proteger la salud del corazón, y protegerle contra el Alzheimer.

• Deje de fumar
• Evite el consumo de alcohol en cantidades excesivas
• Siga una dieta saludable y mediterránea que contenga frutas y vegetales a diario
• Haga ejercicio de intensidad moderada, como ciclismo o caminata rápida todas las semanas durante al menos 150 minutos, lo que protegerá su salud física y mental
• Controle su presión arterial, evite hipertensión, trátela si la tiene
• Manténgase protegido de la diabetes, tome sus medicamentos y contrólela

Mantenerse mentalmente activo

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Para reducir el riesgo de Alzheimer puede:

• Leer libros y periódicos regularmente
• Escriba o dibuje por diversión
• Aprenda un idioma extranjero, cada nuevo aprendizaje de idiomas reduce su riesgo de Alzheimer en un 50%
• Escuche música y toque un instrumento musical
• Participe en cursos de educación y habilidades para adultos
• Juegue a juegos en grupo como tenis o bolos
• Haga deportes como nadar y caminar.

Recomendaciones para pacientes con Alzheimer

La salud cognitiva es la habilidad para pensar, aprender, recordar. Es muy importante hacer sus actividades diarias y gozar pasatiempos a fin de proteger sus habilidades cognitivas, incluso los pacientes de Alzheimer a pesar de no tener que tratar tareas difíciles y complejas.

Recomendaciones para la enfermedad de Alzheimer:

• No dude en pedir y aceptar ayuda
• Colabore con su médico
• Recuerde que existen muchas personas que sufren Alzheimer, no está solo
• Aliméntese bien
• Camine abundantemente, si es posible al aire libre
• Baile, diviértase
• Escuche música, toque un instrumento musical si sabe, ó aprenda
• Lea libros y periódicos. Si el paciente no puede leer alguien le puede leer
• Mire grabaciones de los eventos importantes como bodas y fiestas, vea televisión y películas
• Asista a reuniones familiares, celebraciones de fiestas
• Pase tiempo con los niños o con su mascota
• Trate de unirse a juegos de grupos como bingo, dominó, cartas, etc.
• Haga fotos, mire los álbumes de fotos
• Practique jardinería
• Cree y ordene una colección de artículos
• Cante una canción en idiomas extranjeros. Para mas:>>> Alzheimer’s disease